COVID

Secondo un team internazionale di ricercatori, virus come il SARS-CoV-2, che ha causato il COVID-19, possono causare la fusione delle cellule cerebrali, dando inizio a malfunzionamenti che portano a sintomi neurologici cronici.

Ciò potrebbe spiegare la confusione mentale, il mal di testa, la perdita del gusto e dell’olfatto e altri sintomi neurologici a lungo termine che alcuni pazienti sperimentano come “COVID lungo” mesi dopo l’infezione iniziale.

Per capirlo, i team delle università del Queensland, Macquarie in Australia e Helsinki in Finlandia hanno esplorato come i virus alterano la funzione del sistema nervoso.

La loro ricerca, pubblicata sulla rivista Sciences Advances, ha dimostrato che il COVID-19 fa sì che i neuroni subiscano un processo di fusione cellulare, mai visto prima.

"Dopo l'infezione neuronale con SARS-CoV-2, la proteina S del picco diventa presente nei neuroni e, una volta che i neuroni si fondono, non muoiono", ha affermato il professor Massimo Hilliard del Queensland Brain Institute.

"O iniziano a sparare in modo sincrono o smettono di funzionare del tutto."

Per analogia, il professor Hilliard ha paragonato il ruolo dei neuroni ai fili che collegano gli interruttori alle luci di una cucina e di un bagno.

"Una volta avvenuta la fusione, ciascun interruttore accende contemporaneamente sia la luce della cucina che quella del bagno oppure nessuna delle due", ha spiegato. "È una brutta notizia per i due circuiti indipendenti."

La scoperta offre una potenziale spiegazione per gli effetti neurologici persistenti dopo un’infezione virale.

"Secondo le attuali conoscenze su ciò che accade quando un virus entra nel cervello, ci sono due risultati: la morte cellulare o l'infiammazione", ha affermato Ramon Martinez-Marmol dell'istituto. "Ma abbiamo mostrato un terzo possibile risultato: la fusione neuronale."

Martinez-Marmol ha affermato che numerosi virus provocano la fusione cellulare in altri tessuti, ma infettano anche il sistema nervoso e potrebbero causare lo stesso problema lì.

"Questi virus includono l'HIV, la rabbia, l'encefalite giapponese, il morbillo, il virus dell'herpes simplex e il virus Zika", ha detto. "La nostra ricerca rivela un nuovo meccanismo per gli eventi neurologici durante un'infezione virale. Questa è potenzialmente una delle principali cause di malattie neurologiche e sintomi clinici che è ancora inesplorata."

Per il loro studio, il team ha fatto molto affidamento su "mini-cervelli", che hanno permesso ai ricercatori di sperimentare su complesse reti neuronali umane simili a un cervello umano vivo.

Alcuni di questi mini-cervelli sono stati infettati da virus o fusogeni virali di superficie – incluso il virus SARS-Cov-2 – e poi confrontati con mini-cervelli di controllo non infetti, utilizzando una notevole innovazione nelle tecniche di esperimento sul cervello.

Questo studio è solo un esempio dell’enorme potenziale di ricerca ora possibile grazie allo sviluppo dei mini-cervelli, che colmano il divario tra i tessuti non viventi e i soggetti umani.

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